Historiador e teólogo da chamada “escola li­beral” alemã. Depois de ter passado por várias universidades, exerceu o magistério na Universi­dade de Berlim de 1889 a 1921. Considerado o melhor especialista de sua época em temas patrísticos do período anterior a Nicéia (325), pro­vocou a oposição de grande parte das Igrejas cris­tãs por sua interpretação dos evangelhos, da figu­ra de Jesus, assim como do dogma e da moral cristã.

A obra mais volumosa de Harnack é a Histó­ria do dogma (1886-1889). Seus três volumes ori­ginais cobrem a história do cristianismo desde as origens até depois da Reforma. Nela expõe suas teorias sobre a história do cristianismo: a) O evan­gelho foi corrompido pela influência da filosofia grega, e mais concretamente pela “helenização” subseqüente. b) A religião simples de Cristo foi trocada por Paulo em “religião sobre Cristo”. c) Essa religião sobre Cristo sofreu uma transfor­mação ulterior no dogma da Encarnação do Filho de Deus.

Harnack resumiu seu pensamento sobre o cris­tianismo numa série de conferências populares que se publicaram depois com o título de A es­sência do cristianismo (1898-1900). Do ponto de vista histórico, Harnack estuda a figura de Cristo e sua mensagem. Distingue o medular do evan­gelho e o acrescido ao longo do tempo. Resume a essência do evangelho nestes pontos: a) Cristo anunciou o Reino de Deus e sua vinda. b) Deus é Pai. c) O mandamento do amor constitui a supre­ma lei e santidade.

Tudo o mais não é essencial à mensagem do Evangelho é “um adendo da história”. Tal é, por exemplo, a poluição do evangelho pela filosofia grega, a asfixia da liberdade evangélica pelo legalismo eclesiástico e a fossilização da mensa­gem viva num dogma imutável. Porém, apesar de tudo, a doutrina do evangelho continua viva e chega até nós.

Foi enorme a influência de Harnack na “esco­la liberal” e em geral no mundo científico leigo. Popularizou a imagem do Jesus histórico despro­vido de todo halo sobrenatural e fez da teologia uma simples narração histórica.